Por causa da capsaicina, substância concentrada na placenta, parte branca onde as sementes da pimenta estão presas.
Mas apesar de ser responsável pelo ardido, a capsaicina não tem sabor nem cheiro. Ela funciona como um estimulador.
Assim que é ingerida, estimula as células nervosas da boca e envia uma mensagem de desconforto ao nervo trigêmeo, que faz os olhos lacrimejarem e irrita o nariz.
A intensidade dos sintomas varia pois depende do tipo e da concentração de capsaicina, diz a pesquisadora da Embrapa Hortaliças Claudia Sila Ribeiro.
É por isso que pimenta malagueta arde mais que a dedo-de-moça, por exemplo. E há um termômetro de ardência com uma medida específica, a Unidade de Calor Scoville (SHU).
Wilbur L. Scoville foi o farmacologista que descobriu o grau de ardor da pimenta, em 1912. A trinidad moruga scorpion é a mais ardida do mundo, e serve para fazer molhos como o chili.
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